Se espera que la sonda, denominada Hayabusa-2, sea lanzada a finales de este año en una misión para alcanzar su objetivo, el asteroide 1999 JU3, a mediados de 2018, informa AFP.
La Hayabusa-2 estará equipada con una especie de cañón espacial y, al alcanzar la órbita deseada del 1999 JU3, disparará una bola metálica contra la superficie del asteroide, causando un cráter de varios metros de diámetro. Acto seguido, la sonda se posará sobre el agujero y extraerá muestras del subsuelo del cuerpo celeste.
Si la misión resulta exitosa, las muestras del asteroide llegarán a la Tierra a bordo de la Hayabusa-2 en el año 2020.
Esta sonda 'cazadora de asteroides' es la sucesora del Hayabusa, el primer explorador de asteroides de la agencia espacial nipona, lanzada en 2003 y que regresó a Japón en 2010 con un valioso cargamento de partículas de polvo recogidas de la superficie de otro asteroide.
Según la JAXA, el 1999 JU3 tiene forma esférica, con una longitud de casi un kilómetro, y contiene carbono y agua. Su estudio ayudaría a descifrar algunos de los misterios del sistema solar y su origen.
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