Científicos del Instituto Salk de Estudios Biológicos (California, EE.UU.) indican que este mecanismo se activa incluso en edades avanzadas, lo que podría ser importante para procurar un envejecimiento saludable.
La división constante de la células rejuvenecen los órganos como pulmones o la piel. No obstante, la mayoría de la células humanas no pueden continuar esa división constantemente, porque en cada división cada telómero (cronómetro natural celular en el extremo de cada cromosona) se hace más corto.
Cuando el cronómetro se hace demasiado corto, las células ya no pueden subdividirse y causan la degeneración de los órganos y tejidos, lo que se conoce como proceso de envejecimiento.
Sin embargo, existe un modo de revertir este proceso, ya que algunas células producen una enzima llamada telómerasa, que reconstruye los telómeros y permite a las células subdividirse.
Los investigadores estadounidenses demostraron que la telómerasa, incluso cuando está presente, puede apagarse. "Estudios previos mostraban que, una vez ensamblada, la telómerasa está disponible cada vez que se requiera. Nos sorprendimos al encontrar que la telómerasa tiene, en esencia, lo que conocemos como un interruptor, a través del cual puede desensamblarse”, dijo Vicki Lundblad, uno de los dirigentes del estudio, que ha sido publicado en la revista 'Genes and Development'.
El mecanismo de apagado puede ser manipulado para hacer más lento el proceso de acortamiento de los telómeros, lo que podría contribuir a elaborar tratamientos de enfermedades propias de la vejez o regenerar algunos órganos en la edad avanzada.
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