Descubren que el agua no está formada por un solo líquido, sino por dos que coexisten a la vez

El 71% a Tierra está cubierta de agua. Nosotros mismos somos agua en alrededor de un 70% y, sin embargo, sigue siendo una de las sustancias más misteriosas que conocemos. Cómo líquido, por ejemplo, tiene 70 propiedades únicas. La más reciente es que no es un sólo líquido, sino dos.

En el colegio solían decirnos que el agua tiene tres estados de la materia o fases: sólido, líquido y gaseoso. En realidad puede adoptar más. Se cree que un exoplaneta tiene agua en un exótico estado de plasma, y recientemente se han hallado evidencias de que se convierte en un líquido de baja densidad cuando alcanza temperaturas al borde del estado de congelación.

El nuevo descubrimiento de un grupo de investigadores suecos va precisamente en esta dirección. Lo que Lars G.M. Pettersson. y su equipo ha encontrado es que, a nivel molecular, el agua no es un solo líquido, sino dos fluidos de diferentes densidades que fluctúan, pasando de un estado a otro alternativamente, un poco como si mezcláramos agua y aceite.


El estudio, recién publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Science (PNAS) se basa en diversos análisis de agua a bajas temperaturas mediante espectroscopia de rayos-X, un método que ha permitido estudiar la posición relativa de las moléculas de agua y cómo interactúan unas con otras con una precisión inédita hasta ahora.

La ciencia conoce diferentes tipos de hielo en función de la temparatura y la presión. Existe, por ejemplo, el hielo cristalino (el que nos echamos en la bebida) y el hielo amorfo, que puede cambiar de dendidad y se cree que es el mas extendido en el universo. El nuevo descubrimiento apunta a que el agua líquida podría tener también diferentes fases de densidad, lo que explicaría algunas de sus extrañas propiedades, como el hecho de que aumente de volumen al congelarse.

El descubrimiento viene a sumarse al realizado hace poco por la Universidad de Oxford. Es una pieza más en el complejísimo rompecabezas del agua que, de momento, podría proporcionarnos técnicas de desalinización y purificación mucho más eficientes.

Tesla consigue alimentar una isla entera solo con energía solar

En su objetivo de seguir sorprendiéndonos y revolucionando nuestra sociedad, Elon Musk ha ido un paso más allá. Tras la aprobación de compra de SolarCity por parte de Tesla, su compañía ha decidido celebrarlo de una manera bastante particular y reivindicativa: alimentando una isla entera con su energía. Como lees. El escenario elegido para ello ha sido la isla de Ta'u en Samoa Americana (un territorio no incorporado de Estados Unidos localizado en el océano Pacífico sur), donde se ha instalado todo un entramado de paneles solares (5.328 unidades para ser exactos) y baterías de almacenamiento (60) capaces de ofrecer el 100% de la energía necesaria para sus 600 residentes.


Hasta la fecha, la isla vivía gracias a generadores diesel, consumiendo más de 415.000 litros al año necesarios para mantener la red eléctrica del territorio -y eso sin hablar de los costes de transporte y distribución. Ahora este combustible ha sido sustituido por energía 100% renovable, demostrando con ello los potenciales beneficios de este tipo de recursos (y lo bien que los gestiona SolarCity/Tesla, por supuesto). De igual forma, es una buena manera de mostrar a todos lo bien que se ha actuado con esta inversión, ya que, como bien recuerda The Verge, la compañía de energía solar cuenta con una deuda de miles de millones que Tesla ha absorbido al comprarla.

En cuanto a la instalación, apoyada por las autoridades de la isla, la Agencia de Protección Medioambiental y el Departamento de Interior, su entramado de placas y sus unidades Powerpacks permitirá a la isla sobrevivir tres días completos sin luz solar, siendo el tiempo necesario para la carga completa del sistema de siete horas. Todos los locales, centros públicos (incluidos hospitales) funcionan ya gracias a esta nueva fuente de energía. "Esto es parte de la historia. Este proyecto ayudará a disminuir la huella de carbono en el mundo", apunta un residente local, quien asegura además que cuando se vive en sitios así, se ve y sufre mucho antes el calentamiento global. Esperemos que otras regiones tomen ejemplo y este sea solo el comienzo de un gran cambio.

Solar Express, el tren espacial que podría llevarte a Marte en solo 37 horas

El ingeniero e inventor canadiense Charles Bombardier ha ideado Solar Express, un revolucionario tren espacial, capaz de poner en contacto destinos en el sistema solar a 3.000 kilómetros por segundo.

En el espacio, las fases más complejas y caras de los viajes son la aceleración y desaceleración. La energía requerida es enorme, especialmente para algo tan pesado como un tren. Sin embargo, una vez que el tren espacial alcanza su velocidad de crucero, el consumo de energía sería mínimo. Esa es la idea detrás del concepto Solar Express. Nunca se detendría, en su lugar los vagones o cápsulas se reunirían con él, según consta en la presentación del proyecto, en el sitio web imaginactive.org. 

El Solar Express tomaría la forma de una serie de cilindros alineados. Cada cilindro tendría una longitud de al menos 50 metros, y un tren estaría compuesto por seis cilindros colocados en línea recta. Estos cilindros se dividirían en cuatro compartimentos de carga y podrían ser intercambiados en vuelo con la ayuda de robots. 

El tren espacial aceleraría con cohetes. La idea es que el combustible almacenado en el núcleo del tren sea utilizado para hacer ajustes en la velocidad, proceso que recibiría también asistencia gravitatoria para funcionar como una honda cuando pase alrededor de los planetas o lunas. Al 1% de la velocidad de la luz, o aproximadamente 3.000 kilómetros por segundo, un viaje de la Tierra a Marte tardaría solo 37 horas. 

Vivir en un tren

 Enormes paneles solares situados a lo largo del recorrido del tren cumplirían con la función de capturar la energía solar y transferirla por láser hasta supercondensadores. El agua recolectada de los cometas o pequeñas lunas sería utilizada para los seres humanos que viven en el tren y, si bien el sistema de energía principal dependería de propulsores de iones, el agua también podría ser utilizada para crear hidrógeno y propelente.

Mobile Cargo Bays (MCBs) y otras naves espaciales permitirían el transbordo entre los cuerpos celestes (planetas, lunas, asteroides) y los trenes. Estas naves pueden utilizar diferentes tipos de propulsión para encontrarse con el Solar Express. Tendrían que coincidir con la velocidad del tren para acoplarse y llevar a cabo su trasbordo. 

El Solar Express sería utilizado para el transporte de materiales, minerales, vehículos e incluso personas que viven en las secciones con gravedad. Por supuesto, en el tren no sufrirían aceleración o desaceleración. Un gran «espacio residencial» giraría en torno al eje longitudinal proporcionando gravedad artificial en el interior, por lo que un ser humano podría caminar y vivir allí durante los largos meses de viaje.

Un nuevo dispositivo detecta el cáncer en una hora con solo una gota de sangre

La plataforma de pruebas Miriam fue presentada recientemente en la conferencia TEDGlobal 2014 en Río de Janeiro por Jorge Soto, tecnólogo del cáncer. Soto prometió que su dispositivo haría la detección del cáncer a nivel molecular "más fácil, más barata, más inteligente y más accesible que nunca". 

Nombrado por la curadora de la conferencia Chris Anderson como "una de las demostraciones más emocionantes en la historia de TED", Miriam es un dispositivo compacto que cuesta 500 dólares y se imprime en 3D. Sin embargo, es capaz de detectar varios tipos de cáncer —de páncreas, de pulmón, de mama y hepático— y es solo el principio, según sus creadores, que han decidido hacer de su diseño un código abierto. 

El dispositivo se basa en la biología molecular más moderna y los últimos descubrimientos científicos en el campo de los microARN, una clase de pequeñas moléculas reguladoras biológicas descubiertas en 1993 que pueden ser utilizadas como un "biomarcador perfecto muy sensible, ya que sus niveles varían en la sangre, formando patrones específicos que caracterizan los diferentes tipos de cáncer, incluso en las primeras etapas".

"No es necesario esperar a que aparezcan los primeros síntomas, no es necesario saber qué enfermedad se busca, solo se necesita un mililitro de sangre y un conjunto de herramientas relativamente simples", afirma el sitio web de la empresa.

La muestra de sangre se pipetea en una placa de 96 pocillos con reactivos bioquímicos patentados que se cargan en el dispositivo durante aproximadamente una hora. Un 'smartphone' colocado en la parte superior del aparato toma fotos y documenta el ritmo de la reacción. Los datos se envían luego a una base de datos en línea para la interpretación del diagnóstico. 

Actualmente, para detectar la enfermedad en las primeras etapas los científicos han desarrollado programas de cribado. Pero no todos los cánceres se pueden cribar y los resultados de estas pruebas no siempre son precisos. Además, la única fuente absolutamente confiable de información es la biopsia del cáncer (una muestra de células), un procedimiento que requiere varios días y puede llegar a costar hasta 10.000 dólares. 

El nuevo dispositivo puede resolver tanto este problema como el de diagnosticar el cáncer de manera tardía, una carencia de las tecnologías actuales, que principalmente identifican el cáncer en etapa tres o cuatro, cuando ya aparecen los síntomas de la mortal enfermedad, algo que supone "un coste demasiado alto para la humanidad", concluyen los creadores de Miriam. 

El hombre que solo tiene 7 segundos de memoria, Clive Wearing

Una prueba de que nuestro ser consciente no tiene nada que ver con el cerebro y la memoria.

El músico británico Clive Wearing sufrió un severo caso de amnesia que solo le permite retener recuerdos durante un plazo de entre 7 y 30 segundos.

Fue el 27 de marzo de 1985 cuando el músico británico y conductor de radio, Clive Wearing, contrajo un virus que si bien en la mayoría de personas solo hubiese producido un resfriado, en su caso atacó directamente el cerebro, tranformándose en un Herpes simplex encephalitis, que afectó el hipocampo (región cerebral ligada a la retención de recuerdos de corto y mediano plazo). A partir de entonces, Wearing fue víctima de una severa amnesia, la cual solo le permite retener recuerdos de entre siete y treinta segundos.

Hasta el momento de contraer la enfermedad, Wearing era un reconocido director de coro, musicólogo, pianista, y conducía un popular programa en BBC Radio. El trágico caso fue expuesto en el documental “The Man with the 7 Second Memory” (2005), en donde comprobamos que este talentoso músico sufrió, además, de amnesia retrógrada, lo cual implica que también perdió todas las memorias previas a la exposición del virus. Wearing afirma ”Se lo que se siente al estar muerto. Día y noche es lo mismo. No tengo sentidos, mi cerebro esta completamente inactivo”. Sin embargo, extrañamente, logró retener dos recuerdos: aún toca exquisitamente el piano, y sabe que ama a su esposa.

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