Detectan una 'monstruosa' nube de hielo en la luna de Saturno

La nave espacial Cassini, de la NASA, ha descubierto recientemente una gigante nube en la estratosfera de Titán, el satélite más grande de Saturno, comunica el boletín de prensa de la agencia.

De acuerdo con los investigadores, el invierno en Titán dura 7,5 años naturales. Y gracias al nuevo descubrimiento, los científicos pueden predecir que el siguiente invierno en el satélite será aún más duro.  

En 2012 los científicos ya habían descubierto una nube de hielo, pero ahora se puede afirmar que aquel hallazgo fue solo la 'punta del iceberg', que ahora se luce en toda su grandeza. La nueva nube detectada por Cassini es mucho mayor y está a una altura de solo 200 kilómetros de la superficie, algo que los científicos no han visto "nunca antes", informa la fuente. 

La sonda Cassini toma una imagen única de una luna de Saturno en tránsito junto a los anillos

La NASA ha publicado una fabulosa imagen de Dione, un satélite de Saturno, pasando por delante de su planeta frente a la proyección linear de los anillos.

La fotografía fue tomada en espectro visible verde por una cámara de la nave espacial no tripulada Cassini, que orbita alrededor de Saturno desde el año 2004. Su misión ya había permitido conseguir en lo que va del año fotografías de calidad topográfica tanto de Dione como de otras lunas del sexto planeta del sistema solar.

'Dione sobre los anillos' forma parte de una serie de imágenes acumuladas durante la observación del fenómeno de tránsito astronómico. Este trabajo es importante para medir y calcular las órbitas de los planetas y sus satélites, mejorar el conocimiento de sus atmósferas y descubrir más objetos celestes, explica la NASA en un comunicado. En este caso particular, con la fotografía de Dione se determinan los parámetros de su órbita y las de otras lunas de Saturno.

Cassini realizó a mediados de este agosto su último acercamiento a Dione, informó la NASA. Su destino más probable es la órbita de Saturno, de mucha excentricidad, que llevará inevitablemente a su precipitación contra el planeta al cabo de poco más de dos años.

Descubren manchas luminosas y gaseosas en el mayor satélite de Saturno

Durante el estudio de la composición química de la atmósfera de Titán, el mayor de los satélites de Saturno y el segundo del sistema solar, un equipo internacional de científicos ha descubierto manchas luminosas y gaseosas que resplandecen al anochecer y al amanecer cerca de los Polos Sur y Norte de este cuerpo celeste, informa la NASA.

Se supone que las manchas luminosas podrían estar relacionadas con la concentración de gases en el área de los polos de Titán, aunque todavía no hay una explicación certera de este fenómeno. Asimismo, se están examinando otras dos versiones: los efectos térmicos en Titán y la influencia del campo magnético de Saturno.

Un objeto extraño reaparece con un nuevo aspecto en un lago de una luna de Saturno

En julio de 2013, la sonda Cassini fotografió Titán cuando pasaba por delante del mayor satélite de Saturno. Al estudiar posteriormente las imágenes, los expertos de la NASA descubrieron una extraña mancha blanca en Ligeia, uno de los mares más grandes de esta luna, compuesto principalmente de metano y etano. 

  

La mancha, de un área de 75 kilómetros cuadrados, se podía ver claramente a unos 6 kilómetros de la montañosa costa sur de este mar, de 150 metros de profundidad y que se extiende cientos de kilómetros en el hemisferio norte de Titán. Las anteriores imágenes, captadas en 2007 y 2009, no mostraban ningún objeto en esta zona. En las capturas posteriores, la formación, que los astrónomos llaman 'isla', volvió a desaparecer. 

Ahora, en una foto sacada por Cassini el 21 de agosto de 2014, el misterioso objeto ha vuelto a hacer acto de presencia. Sin embargo, presenta un nuevo aspecto: tiene otra forma y ha doblado su tamaño, puesto que su extensión actual es de unos 160 kilómetros cuadrados. De momento, los científicos todavía no tienen una hipótesis clara sobre el origen del fenómeno: suponen que se podría tratarse tanto de olas sobre la superficie del lago normalmente plácido como de un efecto causado por la afloración de burbujas o sólidos flotantes o suspendidos justo debajo de la superficie.

La mayor luna de Saturno, una de las 60 que tiene el planeta, es el único lugar conocido fuera de la Tierra que contiene líquidos estables en su superficie, así como precipitaciones, y en ella las sondas espaciales han detectado decenas de lagos. Los tres más grandes llevan nombres de bestias mitológicas (Kraken, Ligeia y Punga) y son lo suficientemente grandes como para calificarlos de mares.

Cassini localiza 101 géiseres en Encelado, la luna de Saturno

Durante un período de casi siete años, las cámaras de Cassini observaron el polo sur de la pequeña luna, una cuenca geológica única reconocida por sus cuatro fracturas prominentes –conocidas como «rayas de tigre»– y los géiseres de diminutas partículas de hielo y vapor de agua avistadas allí hace casi 10 años.

El resultado ha sido un mapa de 101 géiseres en erupción desde una de las fracturas, y el descubrimiento de que los géiseres individuales son coincidentes con pequeños puntos calientes. Estas características señalaron el camino hacia el origen de los géiseres, informa la NASA.

Desde el primer avistamiento de los géiseres en el año 2005, los científicos sospechaban que la flexión repetida de Encelado por las mareas de Saturno a medida que la luna gira alrededor del planeta tenía algo que ver con su comportamiento. Una sugerencia avalada por el hecho de que las fracturas generasen calor por fricción que se convertía en vapor y hielo formando géiseres.

Puntos de vista alternativos indicaban que la apertura y cierre de las fracturas permitía al vapor de agua fluir desde abajo para llegar a la superficie. Antes de este nuevo estudio, no estaba claro qué proceso ejercía la influencia dominante. Tampoco estaba claro si el exceso de calor emitido por Encelado se correlacionaba con la actividad de los géiseres.

Para determinar la ubicación de la superficie de los géiseres, los investigadores emplearon el mismo proceso de triangulación utilizado históricamente para estudiar las características geológicas de la Tierra, como las montañas. Cuando los investigadores compararon los lugares de los géiseres con los mapas de baja resolución de emisión térmica, se hizo evidente que la mayor actividad de los géiseres coincidió con una mayor cantidad de radiación térmica.

Las comparaciones entre los géiseres y las fuerzas de marea revelaron conexiones similares. Sin embargo, por sí solas, estas correlaciones no fueron suficientes para responder a la pregunta: «¿Qué produce qué?»

Los géiseres producen calor

La respuesta a  este misterio proviene de la comparación de los resultados de la observación con datos de alta resolución recogidos en 2010 por instrumentos de detección de calor de la Cassini. No se encontraron géiseres individuales coincidentes con los pequeños puntos calientes, de sólo unas decenas de metros de ancho, demasiado pequeños para ser producidos por calentamiento por fricción, pero del tamaño adecuado para ser el resultado de la condensación del vapor de las paredes cerca de la superficie de las fracturas.

«Una vez que tuvimos estos resultados en la mano, sabíamos de inmediato que el calor no estaba causando los géiseres, sino al revés», dijo Carolyn Porco, líder del equipo de imágenes de Cassini en el Instituto de Ciencias Espaciales de Boulder, Colorado, y autora principal del primer estudio. «También nos dijo que los géiseres no son un fenómeno cercano a la superficie, sino que tienen raíces mucho más profundas».

Gracias al reciente análisis de los datos de gravedad de la Cassini, los investigadores concluyeron que la única fuente plausible de formación del material de los géiseres es el mar que ahora se sabe que existe debajo de la capa de hielo. También encontraron que las vías estrechas a través de la capa de hielo pueden permanecer abiertas desde el mar hasta llegar a la superficie, si se llenan con agua líquida.

En un estudio complementario, los autores informan que el brillo de la pluma formada por todos los géiseres, como se ha visto con cámaras de alta resolución de la Cassini, cambia periódicamente a medida que Encelado orbita Saturno. Con la conclusión de que la apertura y cierre de las fracturas modula la ventilación, los autores compararon las observaciones con el horario de ventilación previsto debido a las mareas.

Encontraron que el modelo más simple de flexión de la marea proporciona una buena explicación para las variaciones de brillo que Cassini observa, pero no predice el momento en que el penacho empieza a iluminarse. Algún otro efecto importante está presente y los autores consideraron varios en el curso de su trabajo.

La luna Encelado tiene un océano subterráneo apto para la vida

La sonda espacial Cassini, de la NASA, ha encontrado sólidas pruebas de la existencia de un océano subterráneo de agua líquida en Encelado, una de las lunas de Saturno. Para los investigadores, además, se trataría de un hábitat ideal para el desarrollo de microorganismos extraterrestres. El estudio fue llevado a cabo por expertos de la Universidad Sapienza de Roma, el Instituto de Tecnología de California y el Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Encelado se añade así, por derecho propio, a la corta lista de lunas de Saturno (Titán y Europa) con agua en estado líquido bajo su superficie.

La posibilidad de una gran reserva interior de agua líquida en Encelado se consideró por primera vez en 2005, cuando los instrumentos de la Cassini descubrieron grandes géiseres de vapor y hielo surgiendo del polo sur del satélite. Desde entonces, se viene especulando con esa intrigante posibilidad, que confirmaría a esta pequeña luna de apenas 500 km de diámetro como uno de los más firmes candidatos a albergar vida de todo el Sistema Solar.

Hoy, la especulación ha dejado paso a los datos. Los hallazgos recién anunciados constituyen, en efecto, la primera medición geofísica de la estructura interna de Encelado. Y los resultados de esa medición son consistentes con la presencia de un océano de agua oculto bajo su superficie.

Como el Lago Superior

Para Luciano Iess, de la Universidad Sapienza y director de la investigación, la localización de un lecho rocoso sobre el que se asienta el agua podría ser determinante para que se den las condiciones necesarias para la vida.

Hasta ahora, estudios anteriores habían sido incapaces de determinar la extensión, la forma y la profundidad de esa gran reserva de agua. Ahora sabemos que, bajo un manto de hielo de entre 30 y 40 km de espesor, hay una cantidad de agua equivalente, por lo menos, a la del Lago Superior, el mayor de toda Norteamérica y el segundo mayor del mundo, con una superficie de 82.000 km cuadrados y que se estima contiene cerca de 12.300 km cúbicos de agua. El océano de Encelado podría tener una profundidad de cerca de diez km.

El equipo de científicos ha llegado a estas conclusiones analizando las fuerzas gravitatorias ejercidas por Encelado sobre la sonda Cassini durante tres “pasadas” consecutivas sobre sus zonas polares a menos de 100 km de altitud. En palabras de Iess, durante esos sobrevuelos polares se detectó una “anomalía gravitacional negativa” en el polo sur que delataba la presencia de material más denso que el de la superficie. En concreto, “agua líquida, con un 7% más de densidad que el hielo superficial” Comparando después esas medidas con la topografía del satélite, los investigadores lograron calcular las dimensiones de la reserva líquida.

Un lecho de rocas

Pero eso no es todo. De hecho, otro descubrimiento de la máxima importancia estriba en el hecho de que toda esa cantidad de agua descansa sobre una base de roca (silicatos), y no sobre más hielo, como sucede con océanos subterráneos de otras lunas del Sistema Solar, como Titán. Una diferencia que puede parecer sutil, pero de la que podría depender la existencia de vida. En efecto, la presencia de agua en contacto directo con silicatos induce a ricas y complejas reacciones químicas que, junto a una fuente de energía, serían el caldo de cultivo ideal para que surgieran formas elementales de vida.

De hecho, los instrumentos de la Cassini ya habían revelado la presencia de compuestos orgánicos en el agua de los géiseres de vapor del polo Sur del satélite.

“El material expulsado por Encelado en el polo sur -explica Linda Spilker, del Jet Propulsion Laboratory- contiene agua salada y moléculas orgánicas, los ingredientes químicos básicos de la vida. El hallazgo contribuye a expandir nuestra idea de «zona habitable» mucho más allá de lo que se pensaba hasta ahora, tanto en el nuestro como en otros sistemas solares”.

La NASA publica fotos de los anillos de Saturno tomadas desde un nuevo ángulo Las imágenes obtenidas le darán un nuevo impulso al estudio científico de las características del planeta

Gracias a un cambio en la trayectoria de la sonda Cassini, se obtuvieron nuevas imágenes de los anillos de Saturno. Así se logró una mejor vista de los polos, la atmósfera y las lunas del planeta. Este avance permitirá darle una nueva vuelta al estudio de los misteriosos anillos que rodean al planeta, ya que hacía dos años que no se obtenían nuevas fotos.  Gracias al cambio de la trayectoria de la sonda, los científicos obtuvieron una vista perfecta de los polos, el ambiente y las lunas de Saturno.

El jefe de la navegación de Cassini, Duane Roth, afirma en su blog que gracias a nuevas fotos los científicos podrán obtener una imagen tridimensional del sistema de Saturno.  El siguiente cambio de órbita de la sonda está previsto para 2015 y en su nueva trayectoria pasará entre la atmósfera y el anillo más cercano al planeta, lo cual promete nuevas fotos de alto valor científico. Por el momento, uno de los más valiosos logros de los astrónomos de la NASA es el descubrimiento de agua en estado líquido dentro de Titán, una de las lunas del planeta. Los especialistas concluyeron que Titán se expande o se contrae según su posición en la órbita, lo que evidenciaría que la fuerza gravitacional de Saturno desplaza un océano de agua bajo su superficie helada. Sin embargo, el investigador principal, Luciano Less, indicó que la presencia de agua no implica necesariamente la existencia de vida, ya que una vida surge de un contacto entre el agua y un suelo rocoso, mientras que hasta el momento no se ha podido establecer la materia que conforma el fondo del océano localizado