Científicos han descubierto las células que impulsan el reloj biológico anual de los animales, y que adapta su cuerpo a los cambios de estación.
El equipo de las universidades de Manchester y Edimburgo revela que entre las células en una estructura llamada la 'pars tuberalis'- que está situado en la glándula pituitaria - hay células especializadas que responden según la cantidad de luz del día, proporcionando un calendario genético interno para el animal.
La actividad de estas células "calendario" cambia drásticamente durante el año, con diferentes proteínas producidas en los meses de invierno o verano. La conmutación entre las proteínas en las células del calendario es lo que impulsa el ciclo estacional de ovejas y otros mamíferos.
Los resultados, publicados en la revista Current Biology, avanzan en nuestra comprensión de cómo el ambiente afecta a los animales - pero también podría ser relevante para los humanos.
El autor principal, el profesor Andrew Loudon de la Universidad de Manchester, dijo: "Los científicos se han preguntado mucho sobre cuántos animales parecen cambiar su fisiología según las estaciones. Los animales tienen que cambiar su fisiología para predecir los cambios del entorno y aumentar sus posibilidades de supervivencia".
"Por ejemplo, algunos animales hibernan durante el invierno y otros, incluyendo ovejas, centran el tiempo de apareamiento en el invierno para que puedan dar a luz en la primavera, cuando hay más alimento disponible. Ahora tenemos una comprensión mucho más fuerte sobre cómo el denominado reloj circanual del cuerpo regula este proceso".
El estudio tomó tres años para completar el análisis de cómo ovejas involucradas respondían a los cambios estacionales en la duración del día. Shona Wood, investigadora asociada de la Universidad de Manchester, dijo: "Una estructura similar se puede encontrar en la mayoría de los animales - incluyendo los seres humanos".
"Los científicos creyeron una vez que los seres humanos no mostraron adaptaciones estacionales, pero la investigación más reciente ha encontrado que este puede no ser el caso y, de hecho, hay variación estacional en la protección contra las enfermedades infecciosas. Nuestro estudio aumenta la comprensión de cómo esto puede funcionar".
Dave Burt, de la Universidad de Edimburgo, dijo: "El reloj estacional encontrado en ovejas es probable que sea el mismo en todos los vertebrados, o al menos, contiene la misma lista de piezas El siguiente paso es entender cómo nuestras células".
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