Logran reconstruir una variante extinta de la viruela a partir de muestras comerciales de ADN recibidas por correo

La viruela era una terrible enfermedad infecciosa que lleva años erradicada, pero eso no quiere decir que no pueda volver si no tenemos cuidado. Un equipo de virólogos canadienses acaba de demostrarlo resucitando una de sus variantes de una forma muy poco habitual: pidiendo ADN por correo.

Lo que David Evans y sus colegas de la Universidad de Alberta, en Canadá, han reconstruido no es el virus Variola causante de la viruela humana, sino una variante también erradicada que afecta a los caballos y es inofensiva para el ser humano. Lo inquietante es la manera en la que han logrado resucitar el organismo. El equipo ha ido comprando diferentes muestras de ADN que se venden con fines de investigación a cualquiera que pueda pagarlas. Después, han utilizado el mapa genético de la viruela equina (que se secuenció con éxito en 2006) para ir cortando y pegando el ADN hasta completar los 212.000 pares que forman el virus.

Al inyectar el ADN en células infectadas con un virus similar, estas han comenzado a producirlo. A todos los efectos, han logrado resucitar un virus mediante muestras enviadas por paquetería.


El experimento ha sido tan polémico que otros expertos lo han revisado tres veces y las revistas científicas Science y Nature se han negado a publicarlo alegando que no ofrecía la suficiente novedad para sus lectores. En el fondo de la polémica y de estos rechazos hay razones éticas. La técnica desarrollada por Evans tiene tantos buenos usos como malos.

Para empezar, el procedimiento no requiere de extraordinarios conocimientos técnicos en virología ni de una inversión desproporcionada. Para continuar, es aplicable a otros virus mucho más peligrosos, como el de la viruela humana. En otras palabras, es un adelanto que perfectamente podría usarse en el desarrollo de armas biológicas prohibidas.


David Evans es consciente de que su investigación es un arma de doble filo, pero la defiende alegando que es útil para desarrollar nuevas vacunas mas eficaces contra virus que ya no existen, pero que pueden reaparecer eventualmente en cualquier momento.

El estudio de Evans y sus colegas ha prendido la mecha de un intenso debate en la comunidad científica sobre cómo se regula actualmente la compra y venta de material genético para investigación. Se supone, por ejemplo, que los investigadores no están autorizados a reconstruir más del 20% del virus de la viruela humana. Por otra parte, las compañías que venden material genético deben chequear si un mismo laboratorio compra muestras que puedan ser usadas para reconstruir un determinado patógeno.

En la práctica controlar todo el ADN que se vende es imposible. También ha servido para avivar el debate en torno a qué hacer con las últimas muestras de virus erradicados como la viruela. Una parte de la comunidad científica aboga por destruirlas, pero otra cree que es necesario mantenerlas para estar preparados ante eventuales brotes.


Actualmente solo se conservan dos muestras de la viruela humana. Una está en el laboratorio del CDC en Atlanta. La otra en el Centro de Investigación de Virología y Biotecnología de Novosibirsk, en Rusia.

Logran por primera vez modificar el ADN de embriones humanos

Un equipo de científicos chinos han anunciado un logro sin precedentes: La modificación del genoma de embriones humanos, un hito que atiza la polémica sobre la dimensión ética del uso de esta técnica.

Un equipo de científicos chinos liderado por Junjiu Huang, de la Universidad Sun Yat-sen, en Cantón, ha sido capaz de modificar el genoma humano en estado embrionario, un avance único en biotecnología, informa 'Nature'. Este logro científico podría traducirse en la posibilidad futura de cambiar no sólo el material genético de una persona, sino también el ADN, eliminando los códigos genéticos "malos" y añadiendo otros "buenos".

La técnica que hace posible hacerlo se denomina CRISPR y permite encontrar secciones defectuosas de ADN y cortarlas e incluso sustituirlas con ADN que no codifica enfermedades mortales. El grupo de Huang introdujo con éxito el ADN nuevo en "una fracción" de los 28 embriones no viables que habían sido "empalmados con éxito".

Sin embargo, los investigadores observaron gran número de mutaciones inesperadas, lo que pone de manifiesto la existencia de graves obstáculos a la hora de utilizar el método en aplicaciones médicas, ya que para hacerlo sería necesario que la tasa de éxito estuviera más cerca del 100%.

A pesar de que el equipo chino trabajó con embriones no viables, algunos sostienen que la edición del genoma humano y el cambio del ADN de un embrión son éticamente cuestionables. Cambiar el ADN de los embriones viables podría derivar en resultados impredecibles para las generaciones futuras, y algunos investigadores abogan por la necesidad de comprender mejor el alcance de la modificación antes de ponerlo en práctica.

Son muchos los investigadores que creen que esta tecnología podría ser muy valiosa. De hecho, se podrían eliminar enfermedades genéticas como la anemia de células falciformes, la enfermedad de Huntington y la fibrosis quística, enfermedades devastadoras causadas por genes que teóricamente podrían ser eliminados.

Investigadores portugueses logran pilotar drones con la mente

Un hombre ha logrado hacer despegar y aterrizar un vehículo no tripulado controlándolo con las señales de su cerebro gracias a una tecnología desarrollada por científicos portugueses,

Científicos portugueses de la empresa Tekever han presentado una nueva tecnología que permite controlar dornes con la mente, informa 'Euronews'.

El primer vuelo de este estilo se ha llevado a cabo a las afueras de Lisboa. "Estamos pasando de un control de vuelo tradicional a la gestión con la mente. A partir de este momento el dron será dirigido a través de las señales del cerebro", explica Ricardo Mendes, director de operaciones de la empresa.

La interacción entre el hombre y la máquina está basada en el principio de la electroencefalografía. El piloto que controla el vuelo tendrá puesto un casco con docenas de sensores que leen las señales eléctricas de la corteza cerebral. Los datos obtenidos se convierten en una señal de radio que llega al receptor situado en el propio dron. Los investigadores creen que está tecnología podría en un futuro próximo optimizar la supervisión de vuelo y reducir el tiempo de preparación de los pilotos.

Logran replicar el alzhéimer en una placa de Petri: la clave para probar fármacos

Por primera vez, y para el asombro de muchos de sus colegas, los investigadores crearon lo que se llama 'el mal de Alzheimer en un plato', es decir, una placa de Petri con células cerebrales humanas que desarrollan las estructuras de la enfermedad de Alzheimer, informa 'The New York Times'. 

Al hacerlo, Doo Yeon Kim y Rudolph E. Tanzi, resolvieron un problema de larga duración, el de hallar una forma de estudiar la enfermedad de Alzheimer y encontrar los medicamentos para tratarla. Hasta ahora la única manera de hacerlo son los ratones de laboratorio que desarrollaron una forma imperfecta de la enfermedad.  

La clave de su éxito, según el investigador principal, Rudolph E. Tanzi, del Hospital General de Massachusetts de Boston, fue una sugerencia de su colega Doo Yeon Kim, de hacer crecer células cerebrales humanas en un gel, donde estas células formaron redes como en un cerebro real. 

El estudio, que también ofrece un fuerte apoyo a una vieja idea acerca de cómo progresa la enfermedad, fue publicado en la revista 'Nature' el pasado domingo. 

"Es un gran avance en este campo", señaló el Dr. P. Murali Doraiswamy, un investigador del alzhéimer en la Universidad de Duke, para quien con este método "se podría acelerar dramáticamente el ensayo de nuevos fármacos".  

Por supuesto, una placa de Petri no es un cerebro, y el sistema de la placa de Petri carece de ciertos componentes cruciales, como las células del sistema inmune, que parecen contribuir a luchar contra la enfermedad de Alzheimer, cuando se inicia. Sin embargo, ofrece a los investigadores una forma rápida, barata y fácil para probar fármacos que puedan detener el proceso del alzhéimer en su primera etapa.   

Cabe recordar que más de 20 fármacos que parecían capaces de curar la enfermedad de Alzheimer, con base en estudios en ratones, fracasaron por completo cuando se probaron en pacientes. Pero ahora se tratará de probar fármacos en células del cerebro humano. 

Logran explicar las raras coronas de la luna más enigmática del sistema solar

Miranda, una pequeña luna helada de Urano, es uno de los cuerpos visualmente más sorprendentes del sistema solar. Ahora científicos han podido explicar la formación de sus al menos tres rasgos notables y únicos, regiones poligonales llamadas coronas.

Estas coronas son visibles en el hemisferio sur de Miranda, y cada una tiene por lo menos 200 kilómetros de diámetro. La corona Arden, la más grande, tiene crestas y valles de 2 kilómetros de relieve. La corona Elsinore tiene un cinturón exterior de unos 80 kilómetros de ancho, relativamente suaves y elevados sobre el terreno circundante por aproximadamente unos 100 metros. La corona Inverness tiene una forma trapezoidal con un gran y brillante cheurón en su centro, explica la Sociedad Geológica de América (GSA, por sus siglas en inglés).

El hemisferio norte de Miranda nunca fue fotografiado por la nave espacial Voyager 2, por lo que se desconoce si existen coronas adicionales.

Usando modelos numéricos, Noah Hammond y Amy Barr, de la Universidad de Brown (EE.UU.), mostraron que la convección en el manto de hielo de Miranda probablemente formó las coronas. Durante la convección, el hielo caliente emergió hacia la superficie, provocando una extensión de superficie concéntrica debajo de las ubicaciones de la coronas y la formación de defectos tectónicos extensionales. Esta reconfiguración de superficie es similar a las placas tectónicas de la Tierra, donde la convección es una fuerza principal de la deformación superficial.

Hammond y Barr suponen que la energía interna que alimenta la convección probablemente vino del calentamiento por marea que se habría producido cuando Miranda estaba en una órbita excéntrica, acercándose y alejándose de Urano. Esto hizo que las fuerzas de marea de Urano variasen, estirando y comprimiendo Miranda periódicamente y generando calor en su capa de hielo. Los científicos aseguran que la convección alimentada por el calentamiento de marea explica las ubicaciones de los coronas, los patrones de deformación dentro de las coronas, y el flujo de calor estimado durante la formación de la corona.

Alternativa a combustibles fósiles: Científicos logran emitir propano mediante E.coli

Un grupo de científicos internacionales logró que la bacteria intestinal E.coli emitiera gas propano, aunque su objetivo final es convertir la energía solar en un sustituto de los combustibles fósiles.

"Aunque hemos conseguido solo pequeños volúmenes, el combustible que hemos producido está listo para ser consumido en un motor ahora mismo", contó Patrik Jones, del Colegio Imperial de Londres. 

Los resultados de la investigación, realizada en conjunto con la Universidad de Turku (Finlandia), fueron publicados en la revista 'Nature Communications' el martes pasado. 

Los investigadores interrumpieron en la bacteria el proceso natural de creación de membranas celulares a base de ácidos grasos, usando tres enzimas con funciones separadas. 

Una de dichas enzimas, que naturalmente produce hidrocarburos, fue reforzada con electrones, algo que catalizó la creación de propano en la E.coli. 

Aunque su éxito es solo una milésima parte de lo que se requiere para fines comerciales, el equipo científico cree que es una  cuestión de tiempo. 

"Por el momento no entendemos completamente cómo se producen las moléculas de combustible, por lo que ahora nos fijamos en el desarrollo de este proceso. Espero que dentro de 5-10 años consigamos procesos viables comercialmente", comentó Jones.  

En el futuro, los investigadores intentarán utilizar este método de producción de propano en bacterias fotosintéticas para convertir la energía solar en combustible químico.  

Científicos logran captar la imagen del gato de Schrödinger

Un grupo internacional de físicos mostró por primera vez imágenes tomadas con una cámara sin usar un objeto real. Los expertos aseguran que la idea puede ser útil para la medicina.

En su experimento los científicos de Viena y Nueva York utilizaron un láser y una plantilla de gato. Los científicos no eligieron la plantilla del gato por casualidad (aunque podría ser cualquier otro objeto), sino porque esta visualización simbólicamente alude a la paradoja de Schrödinger.

La paradoja de Schrödinger ayuda a explicar las complejidades de la mecánica cuántica. El físico austriaco Erwin Schrödinger presentó en 1935 un experimento de un gato imaginario encerrado en una caja que podría estar muerto y vivo a la vez para demostrar el entrelazamiento cuántico de las partículas.

El experimento de Anton Zeilinger y Gabriela Barreto Lemos se basa en estas mismas ideas y lograron 'hacer fotos del gato cuántico de Schrödinger' en el proceso, según un artículo publicado en la revista 'Nature'.

Los científicos hicieron un circuito a través del cual disparaban pares de fotones amarillos y rojos, y con diferentes longitudes de onda (antes provenientes de un fotón verde dividido en el circuito). Los fotones amarillos se enviaron en dirección a la silueta del gato mientras que los rojos en dirección a la cámara. Debido al fenómeno de entrelazamiento de partículas, los fotones rojos formaron la imagen del gato gracias a sus enlaces cuánticos con los pares de fotones amarillos.

El dispositivo con el que se realizó el experimento puede encontrar su uso en la medicina. Con él, dicen los científicos, se pueden crear imágenes de los tejidos dañados. Los investigadores presentaron una solicitud de patente.

Logran generar corriente eléctrica de 100.000 amperios, la más alta del mundo

El Instituto Nacional para la Ciencia de Fusión, perteneciente a los Institutos Nacionales de Ciencias Naturales de Japón, creó un electroconductor de nueva generación que contiene cintas superconductoras de altas temperaturas a base de itrio, informa el portal Science 2.0. 

Los primeros ensayos de la tecnología han demostrado que permitió obtener una corriente eléctrica superior a los 100.000 amperios en condiciones de la temperatura absoluta de 253ºC bajo cero. Para comparar, la intensidad de la corriente eléctrica de una toma de corriente doméstica alcanza solo los 25 amperios.  

De acuerdo con los investigadores, estos resultados tan contundentes se deben a que la electricidad conduce sin resistencia. A diferencia de los electroconductores más usuales y baratos de cobre o plata, el nuevo superconductor no pierde nada de energía y la corriente que lleva comienza a generar un campo magnético. Esta característica, bautizada como 'efecto Meissner', da a los imanes colocados uno encima del otro una capacidad sorprendente para levitar. 

Según afirman los científicos, la nueva tecnología podría tener un uso práctico en la fabricación a gran escala de imanes para reactores de fusión, que ahora se encuentra en una fase experimental.   

Este nuevo tipo de plantas de energía de fusión nuclear, por su parte, sería capaz de proporcionar a la humanidad un método de producción de energía mucho más seguro y respetuoso con el medio ambiente.  

Entre otras probables aplicaciones de los superconductores de altas temperaturas, un poco más futuristas, están los trenes de alta velocidad monorraíl de levitación, sistemas de almacenamiento de energía del volante y las redes inteligentes. 

Logran erradicar por primera vez el VIH de una célula humana

Según el trabajo de los científicos de la Universidad de Temple, Filadelfia. (EE.UU.) publicado en la revista de la Academia Estadounidense de Ciencias, 'PNAS', en primer lugar los investigadores utilizaron un marcador para localizar el ADN del VIH en la célula infectada y después cortaron los genes del virus con una especie de 'tijeras biológicas', informa el portal de la cadena CBS Local. Posteriormente el propio sistema de reparación del genoma recupera los genes hasta un estado sano.

  

"Es un paso importante hacia una cura definitiva del sida", afirma el líder del estudio, Kamel Khalili.  

Sin embargo, los investigadores admiten que la aplicación práctica del nuevo método aun es imposible. "Es un descubrimiento muy esperanzador, pero no está listo para llevarlo a la clínica. Es una prueba que indica que vamos en la buena dirección", explica Khalili. 

De acuerdo con los científicos, el proceso todavía es demasiado complejo para aplicarse en el organismo humano, que puede contener miles de células de varios tipos infectadas con el VIH, y necesita un largo plazo de estudios y ensayos clínicos