Se descubre un gusano para cebo que come plástico

Científicos han descubierto que una oruga criada comercialmente para cebo de pesca tiene la capacidad de biodegradar el polietileno, uno de los plásticos más resistentes y contaminante.  

  El gusano de cera, la larva del insecto común 'Galleria mellonella' o polilla mayor de la cera, es un flagelo de colmenas en toda Europa. En la naturaleza, los gusanos viven como parásitos en las colonias de abejas. Las polillas ponen sus huevos dentro de colmenas y gusanos crecen en la cera de abeja (de ahí el nombre).   

 El descubrimiento se produjo de manera casual cuando un miembro del equipo científico, Federica Bertocchini, una apicultora aficionada del Instituto de Biomedicina y Biotecnología de Cantabria (CSIC), estaba removiendo las plagas parasitarias de los paneles en sus colmenas. Los gusanos se mantuvieron temporalmente en una bolsa de plástico que en poco tiempo quedó agujereada.

En colaboración con Paolo Bombelli y Christopher Howe, de la Universidad de Departamento de Bioquímica de Cambridge, llevaron a cabo un experimento cronometrado. Un centenar de gusanos de cera fueron expuestos en una bolsa de plástico de un supermercado del Reino Unido. Los agujeros comenzaron a aparecer después de 40 minutos, y tras 12 horas se produjo una reducción de la masa de plástico de 92 mg de la bolsa.  

  Según los científicos, la tasa de degradación es muy rápida en comparación con otros descubrimientos recientes, como las bacterias reportadas el año pasado que biodegradaban algunos plásticos a una velocidad de tan sólo 0,13 mg por día.

¿FIN DE LOS RESIDUOS DE PLÁSTICO?

"Si una sola enzima es responsable de este proceso químico, su reproducción a gran escala utilizando métodos biotecnológicos debe ser alcanzable", comenta Paolo Bombelli, primer autor del estudio publicado en la revista 'Current Biology'. "Este descubrimiento podría ser una herramienta importante para ayudar a deshacerse de los residuos de plástico de polietileno acumulado en vertederos y los océanos", añade en un comunicado.

El polietileno se utiliza en gran medida en los envases, y representa el 40% de la demanda total de productos de plástico en Europa --donde hasta el 38% de plástico se desecha en vertederos--, y, en términos generales, el plástico es muy resistente a la descomposición.

La naturaleza puede dar una respuesta a este problema. La cera de abejas sobre la que crecen los gusanos de cera se compone de una mezcla muy diversa de compuestos lipídicos: moléculas de bloques de construcción de las células vivas, incluyendo grasas, aceites y algunas hormonas.   

 Si bien el detalle molecular de biodegradación cera requiere una mayor investigación, los investigadores dicen que es probable que la digestión de la cera de abejas y polietileno implica romper tipos similares de enlaces químicos.   

 "La cera es un polímero, una especie de 'plástico natural,' y tiene una estructura química no muy diferente al polietileno", dice Bertocchini, autor principal del estudio.    

Los investigadores realizaron un análisis espectroscópico para mostrar cómo los enlaces químicos en el plástico se rompían. El análisis reveló que los gusanos transformaban el polietileno en etilenglicol, lo que representa moléculas 'monoméricas' no enlazadas.

Para confirmar que no era sólo el mecanismo de masticación de las orugas las que degradaban el plástico, el equipo aplastó algunos de los gusanos y los untó en bolsas de polietileno, con resultados similares. "Las orugas no sólo se comen el plástico sin modificar su composición química. Demostramos que las cadenas de polímero de plástico de polietileno en realidad están rotas por los gusanos de cera", señala Bombelli.

 "La oruga produce algo que rompe el enlace químico, tal vez en sus glándulas salivales o una bacteria simbiótica en su intestino. Los pasos a seguir para nosotros será tratar de identificar los procesos moleculares en esta reacción y ver si podemos aislar la enzima responsable", añade.   

 Este descubrimiento podría ser utilizado para idear una solución biotecnológica a escala industrial para la gestión de desechos de polietileno, según los investigadores. "Estamos pensando en poner en práctica este hallazgo de forma viable para deshacer los residuos plásticos, trabajando hacia una solución para salvar nuestros océanos, ríos, y todo el medio ambiente frente a las consecuencias inevitables de la acumulación de plástico", concluye Bertocchini.

Descubren un monstruoso gusano ``gigante´´ que habitó los océanos hace 400 millones de años

Varios investigadores de las universidades de Bristol (Reino Unido) y Lund (Suecia), junto a especialistas del Museo Real de Ontario (Canadá) realizaron un importante descubrimiento mientras estudiaban una colección de fósiles que se encontraba almacenada desde mediados de los años 1990.

Los científicos hallaron en ella los restos de un poliqueto gigante, un animal acuático considerado como un antepasado de los gusanos terrestres y las sanguijuelas, que habitaba los océanos hace unos 400 millones de años.

Esta especie, bautizada como 'Websteroprion armstrongi', se distingue por poseer un tamaño de mandíbula jamás registrado en un animal de este tipo, pues alcanza un centímetro en la longitud  de sus huesos —normalmente los huesos de la mandíbula de estos gusanos poseen de 0,1 milímetros a 2 milímetros de longitud.

Los científicos estiman que la especie poseía un tamaño corporal de hasta 3 metros, muy similar al gusano Bobbit, una especie que habita el fondo del océano y ataca a peces, calamares y pequeños pulpos armado con unos dientes tan afilados y a una velocidad tan alta que es capaz de cortar a su presa en dos. Además, utiliza cerca de siete antenas distribuidas por su cuerpo, que actúan como sensores para detectar a sus víctimas.

Los resultados de las investigaciones han sido publicadas en la revista Scientific Reports. "Se trata del mayor fósil" de este tipo jamás encontrado y representa un "caso único de gigantismo de los poliquetos arcaicos", señalan los autores en su artículo de investigación.

Misterioso “gusano extraterrestre” causa el pánico en Taiwán

Según Daily Mail Online, Wei Cheng Jian, un pescador local, capturó una extraña criatura, lo grabó en video y lo publicó en Facebook, causando un gran revuelo entre los residentes y las redes sociales. Según indicó el propio Wei en su página de Facebook, estaba pescando desde el muelle con su caña de pescar y utilizando un calamar como cebo. Pero lo que Wei no se esperaba pescar era una extraña criatura de color verde brillante, parecida a un gran gusano o una serpiente.

Según se puede apreciar en el video, la misteriosa criatura con forma de serpiente se arrastra por el suelo de hormigón y como usa su gran lengua viscosa para buscar presas. El video grabado en un puerto en Taiwán, también muestra como el extraño gusano “extraterrestre” luminoso se retuerce antes de disparar su lengua brillante rosada de su boca.

La presencia de esta extraña criatura marina causó el pánico entre todos los que estaban presentes, sin que nadie pudiera explicar su origen. El video Wei se ha convertido en todo un fenómeno viral en Internet, desatando acalorados debates en las redes sociales, donde expertos y conspiranoicos discuten sobre el origen de la misteriosa criatura. La explicación generalizada entre muchos usuarios fue que se trataba de una forma de vida extraterrestre, o incluso un tipo de serpiente desconocida.

Sin embargo, los más escépticos sugirieron que la que la criatura es en realidad un gusano Nemertea. Aunque los Nemertea por lo general miden unos pocos milímetros de longitud, se han descubierto algunas variedades que llegan a alcanzar tamaños más grandes. Según algunos científicos, hay una extraña variedad que podría llegar a medir hasta 54 metros, por lo que seria el ser vivo más largo de la Tierra.

“Eso es definitivamente un gusano Nemertea”, dijo Dr. Dean Grubbs, profesor del Laboratorio Costero y Marino de la Universidad Estatal de Florida. “Son conocidos por su lengua larga que dispara para cazar a sus presas, aunque no pueden ser tan largas como su cuerpo. La mayoría de gusanos Nemertea son pequeños bichos, pero algunos pueden ser excesivamente grandes. De hecho, la especie animal más larga conocida es el Lineus longissimus, que mide de 50 a 55 metros de largo.”

Algunos Nemertea son conocidos por ser de color verde, así como tonos rojos, amarillos o naranjas. Y otra peculiaridad es que estos curiosos gusanos tienen una gran lengua que por lo general puede extenderse tres veces la longitud de su cuerpo. Su lengua por lo general se encuentra en el interior de sus intestinos, pero cuando caza “dispara” la lengua hacia el exterior, usándola para atrapar a su presa y en algunos casos llegan a inyectar veneno.

Pero no todo el mundo esta de acuerdo con la explicación ofrecida por la comunidad científica, y aseguran que no tiene ningún parecido con un gusano Nemertea, ya que no tiene ni el mismo color ni el mismo comportamiento. ¿Podría ser una criatura desconocida por el hombre? ¿Un ser extraterrestre? ¿O un simple gusano Nemertea?

La Vía Láctea podría ser un gigantesco agujero de gusano

En Interstellar, la película de ciencia ficción de Christopher Nolan, los protagonistas cruzan un agujero de gusano hallado fortuitamente en las cercanías de Saturno que permite viajar a varios mundos potencialmente habitables fuera del Sistema Solar. Bien, eso es parte de un guion de Hollywood, pero ¿y si nuestra propia galaxia fuera un enorme agujero de gusano, es decir, un túnel en el espacio y el tiempo? Esa es la fantástica hipótesis con la que trabaja un grupo internacional de científicos y que ha sido publicada en la revista Annals of Physics.

La investigación, en la que ha participado la Escuela Internacional de Estudios Avanzados de Trieste SISSA, obliga a los científicos a repensar la materia oscura con mayor precisión.

«Si combinamos el mapa de la materia oscura en la Vía Láctea con el más reciente modelo del Big Bang para explicar el universo y postulamos la existencia de túneles de espacio-tiempo, lo que obtenemos es que nuestra galaxia podría contener realmente uno de estos túneles, y que el túnel incluso podría ser el tamaño de la propia galaxia», explica Paolo Salucci, astrofísico de SISSA y un experto en la materia oscura. «Pero hay más. Incluso podríamos viajar a través de este túnel, ya que, sobre la base de nuestros cálculos, podría ser navegable. Al igual que el que todos hemos visto en ‘Interstellar’», añade.

Aunque túneles de espacio-tiempo (o agujeros de gusano o puentes Einstein-Penrose) han adquirido recientemente una gran popularidad entre el público gracias al filme de Nolan, han sido el foco de atención astrofísicos durante muchos años. «Lo que intentamos hacer en nuestro estudio fue resolver la ecuación en la que la astrofísico ‘Murph’ (el papel que interpreta Jessica Chastain) estaba trabajando. Es evidente que lo hicimos mucho antes de que saliera la película», bromea Salucci. «Es, de hecho, un problema extremadamente interesante para los estudios de la materia oscura».

«Obviamente no estamos afirmando que nuestra galaxia es definitivamente un agujero de gusano, sino simplemente que, de acuerdo con los modelos teóricos, esta hipótesis es una posibilidad», matiza el investigador. Pero, ¿podría ser probado experimentalmente alguna vez? «En principio, podríamos probarlo comparando dos galaxias, la nuestra y otra muy cercana, como, por ejemplo, la Nube de Magallanes, pero todavía estamos muy lejos de cualquier posibilidad real de hacer una comparación de este tipo».

Otra dimensión

Para llegar a sus conclusiones, los astrofísicos combinaron las ecuaciones de la relatividad general con un mapa muy detallado de la distribución de la materia oscura en la Vía Láctea de un estudio llevado a cabo en 2013. «Más allá de la hipótesis de la ciencia ficción, nuestra investigación es interesante porque propone una más compleja reflexión sobre la materia oscura», subraya Salucci.

Los científicos siempre han tratado de explicar la materia oscura por la hipótesis de la existencia de una partícula, el neutralino, que, sin embargo, nunca ha sido identificado en el CERN u observada en el Universo. Pero también existen teorías alternativas que no dependen de esa partícula «y tal vez es hora de que los científicos se tomen en serio este asunto», concluye Salucci. «La materia oscura puede ser ‘otra dimensión’, tal vez incluso un importante sistema de transporte galáctico. En cualquier caso, lo que realmente necesitamos es comenzar a preguntarnos de qué se trata».