TRAPPIST 1 reúne condiciones para que la vida se inocule entre mundos

Bacterias o microorganismos unicelulares podrían viajar a través de los planetas del recién descubierto sistema TRAPPIST-1, que alberga tres mundos considerados potencialmente habitables.   

 En investigaciones publicadas en Astrophysical Journal Letters, Sebastiaan Krijt y otros científicos de la Universidad de Chicago concluyen que esta clase de organismos tienen capacidad de sembrar la vida entre exoplanetas adyacentes como los del sistema revelado a 40 años luz.    

"Es probable que haya un intercambio frecuente de materiales entre planetas adyacentes en el muy apretado sistema TRAPPIST-1", dijo Krijt, autor principal del estudio. "Si alguno de esos materiales contiene la vida, es posible que pudiera inocular otro planeta con vida".    

 Para que esto suceda, un asteroide o cometa tendría que golpear a uno de los planetas, lanzando escombros en el espacio lo suficientemente grandes para aislar la forma de vida de los peligros del viaje espacial. El material tendía que ser relativamente corto para que la forma de vida pudiera sobrevivir. 

   Los investigadores realizaron varias simulaciones para TRAPPIST-1 y encontraron que el proceso podría ocurrir durante un período tan corto como 10 años. La mayoría de la masa transferida entre los planetas sería lo suficientemente grande como para que la vida soportase la irradiación durante la transferencia y el calor durante la reentrada se expulsaría justo por encima de la velocidad de escape, concluyeron.

"Dado que los sistemas planetarios fuertemente compactados se están detectando con más frecuencia, esta investigación nos hará replantearnos lo que esperamos encontrar en términos de planetas habitables y la transferencia de vida -no sólo en el sistema TRAPPIST-1, sino en otros lugares", dijo en un comunicado Fred Ciesla, profesor de ciencias geofísicas y coautor del artículo. "Debemos pensar en términos de sistemas de planetas en su conjunto, y cómo interactúan, en lugar de en términos de planetas individuales".    

"El campo relativamente nuevo de la exoplanetología está explotando y siendo considerado más seriamente que nunca", dijo Ciesla. "Si tomamos el sistema solar como un modelo, nunca podríamos haber imaginado las cosas que estamos encontrando, como el reciente descubrimiento de un planeta que orbita dos soles".

El avance ahora no es tanto descubrir nuevos exoplanetas sino caracterizarlos, determinar cómo evolucionaron y entender cómo interactúan, dijo Krijt.    

Los sistemas exoplanetarios sirven como laboratorios para ayudar a los científicos a comprender el sistema solar, dijo Ciesla, señalando que 40.000 toneladas de desechos espaciales caen a la Tierra cada año. "Material de la Tierra debe estar flotando por ahí, también, y es concebible que una parte podría llevar vida. Algunas formas de vida son muy robustas y podrían sobrevivir a los viajes espaciales".

Descubren una bacteria que produce hidrógeno en condiciones extremas

   Una investigadora de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri ha descubierto una bacteria que produce hidrógeno, un elemento que un día podría reducir la dependencia del petróleo.

   Melanie Mormile, profesora de Ciencias Biológicas, y su equipo descubrieron la bacteria Halanaerobium hydrogeninformans en Soap Lake, Washington. Puede "producir hidrógeno bajo condiciones salinas y alcalinas en cantidades que rivalizan con los organismos genéticamente modificados", dice Mormile.

   "Por lo general, tiendo a estudiar la ecología microbiana general de ambientes extremos, pero esta bacteria en particular me ha llamado la atención", explica la científica en un comunicado.

   Mormile no estaba buscando una bacteria que pudiera producir hidrógeno. Se interesaba en las bacterias que podrían ayudar a limpiar el medio ambiente, sobre todo entre los extremófilos que se encuentran en este lago. Un extremófilo es un microorganismo que vive en condiciones de temperatura, acidez, alcalinidad o concentración químimica extremas. En un ambiente tan hostil, hydrogeninformans Halanaerobium tiene capacidades metabólicas en condiciones que se producen en algunos sitios de desechos contaminados.

VALOR INDUSTRIAL

   Lo que encontró fue una nueva especie de bacteria que puede producir hidrógeno y 1,3-propanodiol en condiciones de alto pH y salinida, y que podría llegar a ser valiosos industrialmente. Un compuesto orgánico, 1,3-propenediol se puede formular en productos industriales, incluyendo materiales compuestos, adhesivos, laminados y revestimientos. Es también un disolvente y se puede utilizar como anticongelante.

   La tecnología no permite que el hidrógeno reemplace por ahora a la gasolina como combustible para aviones, trenes y automóviles. Pero si el hidrógeno se convierte en una alternativa a la gasolina, hydrogeniformans Halanaerobium, producido en masa a escala industrial, podría ser una solución - aunque no será una solución a corto plazo.

   "Sería muy bueno si conseguimos litros y litros de producción de hidróge

Extremofilos sobreviven en las condiciones de Europa

Unos astrobiólogos han reproducido las condiciones de la superficie de Europa y descubrieron que algunos extremófilos sobreviven en ellas.

Hace un par de semanas, nos fijamos en un estudio que indica que la el material eyectado desde la Tierra es más probable que termine en el sistema de Júpiter que en Marte, al menos en algunos escenarios. Esto plantea la posibilidad de que la vida de la Tierra podría haberse abierto camino a lugares como la luna Europa de Júpiter, que los astrónomos creen que tiene un océano de agua salada bajo su corteza de hielo.

Europa y Encélado © Crédito: Lunar and Planetary Institute

Pero esto sólo sería posible si las bacterias terrestres pueden sobrevivir al intenso vacío y radiación del espacio interplanetario. Los astrobiólogos han estudiado la manera en que muchas criaturas sobreviven a las condiciones espaciales. Han observado bacterias, hongos, virus e incluso biomoléculas como el ADN. Algunas criaturas afortunadas incluso han sobrevivido al viaje de ida y vuelta a la Luna.

Pero en estas pruebas se ha pasado, en gran parte, por alto una rama de la vida – la arquea. Esto es sorprendente, ya que estas criaturas bacterianas a menudo medran en condiciones extremas en la Tierra.

Hoy, Ximena Abrevaya de la Universidad de Buenos Aires en Argentina y unos colegas quieren en cierta medida remediar esta situación. Estos chicos crearon un vacío similar al que existe en la superficie de Europa. A continuación, colocaron tres organismos en él: las arqueas amantes de entornos salinos Natrialba magadii y Haloferax volcanii y la bacteria resistente a la radiación Deinococcus radiodurans.

Luego bombardearon a estas criaturas con niveles de radiación ultravioleta que podrían darse en la superficie de Europa y esperaron a ver qué pasaba. Ninguna de las Haloferax volcanii sobrevivió. Sin embargo, sí lo hicieron pequeñas cantidades tanto de Natrialba magadii como de Deinococcus radiodurans.

Esto es interesante porque el Deinococcus radiodurans es bien conocido por ser uno de los organismos más resistentes del planeta. Numerosos experimentos han demostrado que puede sobrevivir a niveles de radiación, vacío, acidez, frío y deshidratación que matarían a casi todo lo demás.

Por esa razón, Deinococcus radiodurans siempre ha sido un candidato para la siembra de vida en otros lugares del Sistema Solar.

Pero ahora parece que fuese a tener una compañera de viaje en la Natrialba magadii, un organismo aislado en las aguas saladas del Lago Magadi en Kenia apenas en 1984.

Antes de emocionarse demasiado, sin embargo, es importante señalar que estos experimentos tienen una debilidad: las pruebas sólo duraron tres horas.

Eso no es mucho en comparación con los tiempos de viaje interplanetario: Las eyecciones desde la Tierra necesitan decenas de miles de años para llegar a otros cuerpos. Sin embargo, el viaje en una nave espacial desde la Tierra sería mucho más corto, apenas unos años.

Por lo que si el experimento de Abrevaya y compañía nos dice algo, es la importancia de la esterilización de la nave antes de salir de aquí.

Es muy posible que en estos momentos, pequeñas colonias de Deinococcus radiodurans y Natrialba magadii están floreciendo bajo el débil Sol y frío viento alrededor de las Viking 1 y 2.