La fecha cuando la atmósfera de la Tierra se volvió rica en oxígeno y por ende apropiada para la vida, se conoce como La Gran Oxidación, un cambio medioambiental muy importante que ocurrió hace alrededor de 2.400 millones de años. Ahora, geólogos de Irlanda y la India han encontrado evidencia de una breve oxidación más temprana que tuvo lugar 600 millones de años antes. Otras investigaciones también indican que las primeras formas de vida florecieron en nuestro planeta 60 millones antes de lo que hasta ahora se creía. Estas formas de vida fueron las responsables por agregar oxígeno a nuestra atmósfera que permitiera la evolución de formas de vida más complejas.
Trabajando con expertos de la Universidad Presidency en Calcuta, India, geólogos del Trinity College de Dublín encontraron evidencias de erosión química en rocas formadoras de suelo que se produjo en presencia de O2. El estudio se ha publicado en Geology.
Gracias al método de datación radiométrica de uranio-plomo, que se utiliza para la determinación precisa de la edad en escalas de tiempo geológicas, los autores dedujeron que estos hechos tuvieron lugar por lo menos hace 3.020 millones años. Las muestras de paleosuelo procedieron del Singhbhum Cratón de Odisha, y fueron denominados el «Paleosuelo Keonjhar» en referencia al pueblo más cercano.
El patrón de la meteorización química que se conserva en el paleosuelo es compatible con los niveles de O2 atmosférico elevado en ese momento. Tales niveles sustanciales de oxígeno sólo podrían haber sido producidos por organismos de conversión de energía de la luz y dióxido de carbono a O2 y agua.
Este proceso, conocido como fotosíntesis, es utilizado por millones de diferentes plantas y especies de bacterias en la actualidad. Fue la proliferación de este tipo de especies productoras de oxígeno a través de la trayectoria evolutiva de la Tierra lo que cambió la composición de nuestra atmósfera —la adición de mucho más O2— que fue tan importante para el desarrollo de la antigua vida multicelular como lo es para nosotros hoy.
Quentin Crowley, autor principal del artículo publicado en la revista Geology, dijo: «Este es un hallazgo que ayuda a llenar un vacío en nuestro conocimiento sobre la evolución de la Tierra primitiva. Este paleosuelo de la India nos está diciendo que hubo un pulso de corta duración para la oxigenación atmosférica y que esto ocurrió considerablemente antes de lo previsto».
Prácticamente no había O2 atmosférico hace 3.400 millones de años, pero recientes trabajos en paleosuelos sudafricanos sugirieron que hace unos 2.960 millones años los niveles de O2 pudieron haber comenzado a aumentar. Por lo tanto, la conclusión del profesor Crowley es que hay que retrasar esa fecha al menos 60 millones de años, lo que, dado que los seres humanos sólo han estado en el planeta durante alrededor de una décima parte de ese tiempo, no es una gota insignificante en el océano de la evolución.
