Así era Pentecopterus, un extraño depredador gigante del mar ancestral

   Investigadores han descubierto un fósil de una especie previamente desconocida de 'escorpión de mar', que midió más de 1,5 metros de largo, en Iowa, Estados Unidos.

   De hace 460 millones de años, se trata de la especie más antigua conocida de 'eurypterid' (euriptéridos), unos extintos depredadores con aspecto de monstruo marino que nadaban por los mares en la antigüedad y están relacionados con los arácnidos modernos.

   Los autores, que describen su hallazgo en un artículo que se publica en la revista de acceso abierto 'BMC Evolutionary Biology', denominan a la nueva especie 'Pentecopterus decorahensis' a raíz de 'pentecóntero', un antiguo buque de guerra griego al que se asemeja la especie en sus rasgos y con similitudes en su comportamiento depredador.

   El autor principal, James Lamsdell de la Universidad de Yale, en Estados Unidos, detalla: "La nueva especie es muy extraña. La forma de la paleta -la pierna que solía usar para nadar-- es única única, al igual que la forma de la cabeza. Además, es grande, de más de un metro y medio de largo".

   Y añade: "Tal vez, lo más sorprendente es la fantástica forma en la que está conservada: el exoesqueleto está comprimido en la roca, pero se puede desprender y estudiar bajo un microscopio. Esto demuestra una increíble cantidad de detalle, como los patrones de pequeños pelos en las patas. A veces, parece que se está estudiando la piel que cubre a un animal moderno, una oportunidad muy emocionante para cualquier paleontólogo".

   La nueva especie de euriptérido está representada por más de 150 fragmentos fósiles, excavados en la capa superior de la 'Winneshiek Shale', en el noreste de Iowa, una gruesa pizarra arenosa de 27 metros ubicada en un antiguo cráter del impacto de un meteorito y en su mayoría sumergida por la cuenca alta del río Iowa.

   Algunos segmentos corporales grandes sugieren que tenía una longitud total de hasta 1,7 metros, por lo que 'Pentecopterus' es el mayor 'eurypterid' conocido de su  época. 'Pentecopterus' tiene cerca de 460 millones de años de edad, por lo que es diez millones de años más antiguo que el registro más antiguo anterior del grupo 'eurypterid'.

   Algunas características de 'Pentecopterus' reveladas en los fósiles también permiten a los científicos interpretar las funciones de ciertas partes del cuerpo. Las extremidades traseras incluyen una paleta con una gran superficie y articulaciones que parecen estar encerradas para reducir la flexión, lo que sugiere que 'Pentecopterus' utiliza estas paletas para nadar o excavar.

   El segundo y tercer pares de extremidades pueden haberse movido en ángulo hacia adelante, lo que sugiere que estaban involucradas principalmente en la captura de presas en lugar de la locomoción. Los tres pares de extremidades traseras son más cortos que los pares delanteros, lo que plantea que 'Pentecopterus' puede haber caminado sobre seis patas en lugar de ocho.

   La preservación excepcional del exoesqueleto también ayudó a los investigadores a interpretar el papel de las estructuras más finas, incluyendo escamas, folículos y setas (cerdas o pelos rígidoss). Las extremidades traseras están cubiertas de pelos densos.

   Estas disposiciones son similares a los cangrejos que nadan, donde funcionan para ampliar la superficie de la pala durante la natación, pero el tamaño del folículo menor en euriptéridos sugiere que las setas podría haber tenido una función sensorial. También hay espinas en algunas extremidades y parecen similares a las de los cangrejos de herradura, donde ayudan en el procesamiento de alimentos.

Unas extrañas medusas trabajan juntas para moverse en grupo

   Los animales marinos que nadan por propulsión a chorro, como calamares y las medusas, no son infrecuentes, pero es raro encontrar que produzcan múltiples chorros para la locomoción de todo el grupo.

   Esta semana en 'Nature Communications', científicos informan de una especie de medusas coloniales, 'Nanomia bijuga', que utiliza un sistema de propulsión sofisticado basado en múltiples chorros en una elegante división del trabajo entre los miembros jóvenes y mayores de la colonia.

   Los miembros jóvenes en el extremo delantero dentro de la unidad de propulsión de la colonia utilizan sus pequeños chorros para girar y tomar distintas direcciones, según detectó el equipo de investigadores, liderado por John H. Colstello, del Providence College y científico del Laboratorio de Biología Marina en Woods Hole, en Estados Unidos. Por su parte, los miembros de más edad y más grandes proporcionan un impulso más fuerte que lleva a la colonia a las profundidades del océano.

     "Es un diseño muy sofisticado, por lo que parece como un acuerdo simple", dice Costello. La solución de locomoción de la colonia de esta especie, según sugiere el equipo de iinvestigadores, podría aportar ideas para mejorar el diseño de los vehículos de propulsión bajo el agua. 'N. Bijuga' pertenece a un grupo de organismos coloniales, llamado 'sifonóforos physonect', que están relacionados con las medusas, las anémonas y los corales. Voraces depredadores de plancton, los 'physonects' llegan a la superficie del océano por la noche para alimentarse y volver a las profundidades más oscuras durante el día, presumiblemente para evitar a los depredadores visuales, como el pescado.

   Los miembros productores de chorros de la colonia 'physonect', llamados nectóforos, son clones genéticamente idénticos dispuestos en una unidad de propulsión llamada nectosoma. El nectosome es de sólo unos centímetros de longitud, pero remolca detrás grupos mucho más largos de unidades de reproducción y alimentación a través de distancias que pueden alcanzar los 200 metros al día. Es el equivalente de un ser humano adulto corriendo un maratón cada día llevando el equivalente a su masa corporal detrás de él.

   Para analizar esta destreza en la natación, los científicos grabaron a los 'physonects' fuera de Friday Harbor, en el estado de Washington, y analizaron las imágenes para medir los flujos de partículas alrededor de la colonia a medida que se mueve. Esto puso de manifiesto el tamaño y el empuje de los chorros individuales, junto con su ángulo con relación al eje del animal.

   Los individuos más jóvenes se impulsan con la menor cantidad de agua de sus chorros, pero como están colocados en la punta de la 'nectosome', lejos de donde la 'nectosome' conecta con el resto de la colonia, una pequeña fuerza dirigido por estos miembros jóvenes tiene un gran efecto en toda la colonia.

   "Los jóvenes miembros tienen lo que llamamos un largo brazo de palanca --dice Costello--. Son como la manija de una puerta. Si se presiona en una puerta cerca de las bisagras --su eje de rotación-- la puerta es difícil de abrir, pero si se empuje en la manija de la puerta, que está lejos del eje de rotación, la puerta se abre fácilmente. Un poco de fuerza colocada con un gran brazo de palanca tiene un gran efecto en el giro".

   Los jóvenes miembros de la colonia permiten a 'N. Bijuya' alterar rápidamente e curso e incluso revertir completamente su sentido de la natación. Como los nuevos nectóforos están colocados en la punta de la nectosome, los mayores se mueven más hacia atrás, donde sus contracciones más grandes son útiles para el empuje.

   "Estos patrones permiten a todos los miembros de la colonia hacer importantes contribuciones a la propulsión y las cualidades de maniobra que son críticas para el éxito de 'N. Bijuya' en su ambiente natural", escriben los autores. "El hecho de que los jóvenes sean pequeños --apunta Costello-- no significa que no son importantes".

Raro eclipse de superluna para final de septiembre

   El primer eclipse lunar con 'súperluna' --una luna llena que se ve significativamente más grande y más brillante de lo habitual-- en más de tres décadas, será visible en los cielos a fin de mes.

   Será el primer eclipse superlunar desde 1982, y el último hasta 2033. El eclipse total de Luna será visible para los observadores en todo el continente americano y el Pacífico Oriental (en la noche del 27 de septiembre), y Europa, África y Asia Occidental en la madrugada del 28.

   Las superlunas ocurren porque la órbita de la Luna alrededor de la Tierra es elíptica en lugar de circular. Mientras que la distancia media de la Luna de nuestro planeta es de aproximadamente 384.600 kilómetros, el satélite llega a situarse a 405,600 kilómetros en el al apogeo, y se pone a 363.700 kilómetros en el perigeo, según un vídeo de la NASA.

   Una superluna es una luna llena que se produce en, o muy cerca, el perigeo y aparece anormalmente grande en el cielo como resultado. En concreto, son alrededor del 14 por ciento más grandes y un 30 por ciento más brillantes que las lunas llenas.

   Sólo se han producido cinco eclipses de superluna desde 1900 (en 1910, 1928, 1946, 1964 y 1982).

   Un eclipse solar parcial tendrá lugar el 13 de septiembre, pero sólo será visible para los observadores del cielo en el sur de África y los posibles de la Antártida.

Cada casa alberga un promedio de 9 mil especies de microbios

Un promedio de 9000 distintas especies de microbios viven en nuestras casas, sugiere un estudio efectuado en EE.UU. que, según sus autores, podría ser extrapolado a otras partes del mundo.

Investigadores de la Universidad de Colorado analizaron, en un estudio publicado en la revista especializada de biología "Proceedings of the Royal Society B", el polvo que encontraron en 1200 hogares estadounidenses y descubrieron que los tipos de bacterias y hongos variaban de acuerdo al lugar donde estaba localizada la vivienda, las personas que la habitaban y si había mascotas en la casa.

"Desde hace tiempo hemos sabido que los microbios viven en nuestras casas. Lo que estamos haciendo ahora es ciencia tradicional, para ver como varían de un lugar a otro", indicó el doctor Noah Fierer, profesor adjunto de ecología y biología evolutiva, y responsable del estudio.

Los investigadores recibieron muestras de polvo enviadas por voluntarios de 1200 hogares en un proyecto científico en el que participaron ciudadanos de todas partes de EE.UU.

Los participantes recogieron residuos acumulados en las cornisas sobre las puertas, un lugar que, según señalaron los científicos, suele ser pasado por alto cuando se hacen labores de limpieza.

Un análisis del polvo reveló la existencia de toda una colección de criaturas microscópicas.

Los investigadores también encontraron un promedio de 7000 distintos tipos de bacteria por casa. Algunos, como los estafilococos y estreptococos, estaban comúnmente asociados con la piel humana.

Los científicos recibieron muestras de polvo de 1200 casas de todo el territorio estadounidense.

Sin embargo, otros como Bacteroides y Faecalibacterium se vincularon a heces fecales.

Pero en este punto las especies variaban de acuerdo a los habitantes en la casa. "Encontramos bacterias distintas en casas en las que había mujeres y en las que solo había hombres", destacó el Dr. Fierer.

"Hay algunos tipos de bacteria que son más comunes en los cuerpos de las mujeres que en los de los hombres y vemos el impacto que eso tiene sobre el tipo de bacterias encontradas en el polvo de la casa".

Las mascotas también agregaron especies a la mezcla de microbios.

"Traer un perro o un gato a casa realmente tiene un efecto significativo sobre la bacteria que encuentras en tu casa", explicó el Dr. Fierer.

 "Nos sorprendió que tuviese una influencia tan fuerte, más que otros factores como, por ejemplo, el lugar donde estaba situada tu casa o su diseño".

Los investigadores quieren ahora encontrar cómo compartir nuestras casas con estos organismos podría afectar la salud humana.

Aunque algunos microbios podrían estar vinculados a enfermedades y alergias, los investigadores dicen que la mayoría son probablemente inofensivos y algunos incluso podrían traer beneficios.

La sonda Cassini toma una imagen única de una luna de Saturno en tránsito junto a los anillos

La NASA ha publicado una fabulosa imagen de Dione, un satélite de Saturno, pasando por delante de su planeta frente a la proyección linear de los anillos.

La fotografía fue tomada en espectro visible verde por una cámara de la nave espacial no tripulada Cassini, que orbita alrededor de Saturno desde el año 2004. Su misión ya había permitido conseguir en lo que va del año fotografías de calidad topográfica tanto de Dione como de otras lunas del sexto planeta del sistema solar.

'Dione sobre los anillos' forma parte de una serie de imágenes acumuladas durante la observación del fenómeno de tránsito astronómico. Este trabajo es importante para medir y calcular las órbitas de los planetas y sus satélites, mejorar el conocimiento de sus atmósferas y descubrir más objetos celestes, explica la NASA en un comunicado. En este caso particular, con la fotografía de Dione se determinan los parámetros de su órbita y las de otras lunas de Saturno.

Cassini realizó a mediados de este agosto su último acercamiento a Dione, informó la NASA. Su destino más probable es la órbita de Saturno, de mucha excentricidad, que llevará inevitablemente a su precipitación contra el planeta al cabo de poco más de dos años.