Las células madre no solo ayudan a nuestro organismo a regenerarse o a reparar tejidos. También pueden comenzar a dividirse de forma incontrolable y crear tumores malignos. Eric Werner, un genetista de la Universidad de Oxford, ha propuesto una teoría de redes de desarrollo para describir la actividad de las células madre y los cambios que experimentan.
Según un trabajo publicado por la Universidad Cornell, cada célula madre se divide para producir dos células madre de nueva generación. Una de ellas es idéntica a la célula matriz, mientras que la otra tiene un estatus diferente en la jerarquía. Las células madre capaces de producir nuevas células madre ocupan la posición superior: son las llamadas metacélulas madre.
Las células madre cancerosas presentan el mismo esquema de desarrollo, pero su fenotipo (la expresión del genotipo en función de un ambiente) es diferente del de las células madre sanas.
Según Werner, la razón de esta actividad es la ubicación anormal de las células madre cancerosas dentro de la red que gestiona el desarrollo del organismo.
Las células madre que producen células ordinarias (de piel, huesos o pelo) son las de primer orden. De acuerdo con la teoría de redes de desarrollo, las células de primer orden dan a luz dos células: una célula madre de primer orden y una ordinaria.
En caso de que mute una de las células hija, el rígido esquema lineal se convierte en una red compleja. Por ejemplo, una célula ordinaria puede convertirse en una célula de primer orden dando paso a una división incontrolable. O la célula de primer orden puede generar dos idénticas, también conllevando una división celular explosiva.
Dicho de otra forma, incluso las células madre sanas pueden suponer una amenaza para nuestro organismo si reciben cierto conjunto de señales. El conjunto de las células y señales forman una red general de desarrollo. Una red lineal normal puede convertirse en un peligro para nuestro organismo.
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